Nikkesmelle er en variabel, middels høy (15-50 cm) flerårig plante med hårete, opprett stengel som er klerbrig øverst. Bladene er hårete og linje-lansettformede i formen.


Nikkesmelle blomstrer i juni-juli med kremhvite blomster samlet i løse, ensidig nikkende blomsterstander, med dypt kløyvde kronblader (15-25 mm), ofte med innrullede fliker, og spisse bikroner. Blomsterbegeret er nokså smalt, 8-12 mm langt, strihåret, og har 10 fiolette nerver. Blomstene er duftende og åpner seg først om kvelden. Om dagen er kronbladene krøllet sammen.

Pollinering foregår ved hjelp av nattsvermere, møll og bier. Frukten er en kapsel som deler seg med 6 tenner.

Planten vokser på tørre bakker, steingrunn, grus, gressmark og i åkeranter, ofte på kalkrik jord.

Nikkesmelle finnes på kalkrik grunn på Øst- og Sørlandet.