Hengebjørk er et løvfellende tre som kan bli opptil 30 meter høyt. Det kan bli opptil 300 år gammel, men er som fullvoksent å regne etter ca. 80 år. Barken er først rødbrun, for så å bli sølvhvit og avflaknende etter som tiden går. Med alderen blir barken grov, mørkegrå og kraftig oppsprukket.


Skuddene er nakne og hengende, og har harpikskjerter. Bladene er ovale til trekantete med uregelmessig tannet kant.

Hengebjørk er en vindpollinator og blomstrer i april-mai ved løvsprett. Blomstene sitter samlet i tette rakler. Hannblomster og hunnblomster sitter i hver sine rakler, men på samme plante. Hannraklene er plassert i tuppen av skuddene, er hengende og produserer en helt utrolig stor mengde med pollen som spres med vinden, noe som rammer pollenallergikere hardt. Hunnraklene er plassert i bladhjørnene, er opprette under blomstringen for så å bli hengende.

Treet vokser i skoger og heier, ofte på skrinne jord. Hengebjørk er vanlig i lavlandet nord til Trøndelag, med noen få lokaliteter lenger nord.