Rødknapp er en 30-80 cm høy, lett håret to- eller flerårig plante med kort, opprett stengel. Bladene er mykhårete og sitter samlet i en overvintrende bladrosett. De nedre stengelbladene er hele eller spredt tannete, mens øvre stengelblader er dypt parflikete.

Planten blomstrer i juni-august med en flattrykt 3-4 cm bred blomsterkurv med blekfiolette, av og til hvite eller rosa blomster. Blomsterkronene er 4-flikete. Blomstene kan være både tvekjønnete eller bare hunnlige. Tvekjønnete blomster er forholdsvis store. Pollinering foregår ved hjelp av ulike insekter, spesielt sommerfugler. Frukten er en nøtt med vedheng, noe som gjør den ideell for spredning av maur.

Rødknapp vokser på beitemark, ruderatmark og tørrenger, i veikanter, kratt, eng og åpen skog, helst på tørr og kalkrik sandjord.

Planten har tidligere vært brukt innen folkemedisinen mot hoste og halssykdommer, samt byller.

Rødknapp er vanlig i store deler av landet. Den er vanligst i Sør-Norge, men finnes spredt helt nord til Finnmark.