Strandstjerne er en ett- til flerårig, middels høy glatt plante med opprette stengler som stiger opp fra en forgrenet grunn. Stengelen er ofte rødaktig og kan bli opp til seks desimeter høy. Bladene er kjøttfulle, glatte, linje- til lansettformede og er halvt stengelomfattende. De øvre bladene er sittende.


Strandstjerne blomstrer fra juli til september med ganske små blomsterkurver med blå eller purpurfargede randkroner og gule midtkroner som etterhver får en rødbrun farge. Blomsterkurvene er samlet i store, flate halvskjermer. Det finnes en variant av strandstjerne som helt mangler randkroner; var. discoideus.

Planten vokser på havstrand og havnære steder, også på saltbunn i innlandet. Strandstjerne er vanlig på havstrand nord til Lofoten. Varianten uten randkroner (var. discoideus) er vanligst i sør.